Historische Quellen beschränken sich nicht nur auf Texte, sondern auch Gegenstände oder Tatsachen können Quellen sein. Der Quellenfundus ist nicht abgeschlossen, sondern es können immer neue Quellen erschlossen werden. Ihrer Phantasie sind dabei keine Grenzen gesetzt. Auch beispielsweise Bilder, Fotos, Filme, Karten und statistisches Material können als historische Quelle betrachtet und ausgewertet werden.

Wichtig ist es, dass aus Quellen Kenntnisse über die Vergangenheit gewonnen werden können. Damit Quellen etwas über ihre Entstehungszeit verraten, müssen Quellen zum „Sprechen“ gebracht werden. Hierfür ist es wichtig, konkrete Fragen an den Untersuchungsgegenstand zu stellen, denn das Erkenntnisinteresse hängt entscheidend von der Fragestellung ab.

Die Enträtselung einer historischen Quelle setzt eine intensive Beschäftigung mit dem Untersuchungsgegenstand voraus. Ziel jeder Quellenarbeit ist es, die politischen, kulturellen, religiösen, sozialen, wirtschaftlichen und technischen Aspekte der Entstehungszeit einer Quelle zu erfassen. Aber auch die in Quellen vermittelten Weltbilder, Normen und Lebensformen gilt es zu verstehen. Bitte beachten Sie hierfür auch die Einträge im Glossar zu „Lesen“, „Verstehen“, „Bearbeiten“, „Analysieren“ und „Interpretieren“.

Nicht nur für historische Quellen, aber für diese besonders gilt es zunächst zu klären, ob die Quelle „echt“ ist. Damit ist gemeint, zu überprüfen, ob die Quelle nicht vielleicht manipuliert sein kann oder sogar eine Fälschung darstellt. Als Beispiele für Geschichtsfälschungen können beispielsweise die Urkundenfälschungen im Mittelalter genannt werden. Allerdings muss auch davor gewarnt werden, vorschnell Quellen als Fälschung zu bezeichnen.

Quellen auf ihre Echtheit zu untersuchen, führt zu der Frage nach dem tatsächlichen Alter einer Quelle. Hierfür ist es wichtig sich des Mediums (Material, Papierart, Druckart etc.) bewusst zu werden und die Geschichtlichkeit des Mediums zu bedenken. So kann beispielsweise eine Fotographie keine echte, d.h. glaubwürdige, Quelle zur Geschichte des Mittelalters sein, da die Technik der Fotographie erst später entwickelt wurde.

Generell gilt es sich bewusst zu werden, dass gegenwärtige oder historische Gegenstände (Texte, Bilder, Fotos, Statistiken etc.) von Menschen geschaffen werden bzw. wurden. So ist mit einem bewussten und unbewussten Anfertigen von Gegenständen auch immer eine Auswahl (Selektion) und damit eine Interpretation und Wertung verbunden, womit bestimmte Ziele erreicht werden können bzw. erreicht werden sollen.